祖师易牙庖厨何许人也，是齐国(今天江苏徐州)的彭城人。
易牙是第一个运用调和之事操作烹饪的庖厨，好调味，很善于做菜。因为他是厨师出身，烹饪技艺很高，他又是第一个开私人饭馆的人，所以他被厨师们称作祖师。王充《论衡·谴告》说：狄牙之调味也，酸则沃(浇)之以水，淡则加之以成，水火相变易，故膳无咸淡之失也。即易牙通过水、咸(盐)、火的调和使用，做出酸咸合宜，美味适口的饭菜来。旧彭城(今江苏徐州)流传有诗：雍巫善味祖彭铿(雍巫：即易牙，彭铿：即彭祖)，三坊求师古彭城。九会诸侯任司庖(九会诸侯：指齐桓公九合诸侯，一匡天下。庖：厨房，司庖，即管饮食的官)，八盘五簋宴王公(簋：盛食物的容器)。
易牙与齐国彭城(今徐州)的渊源，使其在今日的饮食文化中得以保留。齐国菜系是我国最早的地方风味菜系，后来成为中国四大菜系之一(鲁菜)，以其味鲜，味咸，香，嫩，味美，制作精良而闻名于世。易牙无疑是鲁菜形成的功臣。后世撰写食经等著作，托名易牙也很普遍。举例来说，明代的韩奕，曾将造、脯、菜、笼、炉、饼、斋、汤、药等八大类内容编成一书，书名托称“易牙遗意”。此外，明代人周履靖所著的《续易牙遗意》，也是托名的仿古食谱。
宰子献糜一次，桓公对易牙说：“寡人尝遍了天下的美味，唯独没有吃到人肉，这倒很遗憾。”桓公这番话本来是无心的戏言，而易牙却把这番话记在心里，一心一意要卖弄自己的才艺，好博得桓公的欢心。国家的君王何等尊贵，决不能用死囚、平民的血肉。随后，他看到自己4岁的儿子，就选择用自己儿子的肉。桓公在午膳时，喝了一小口鲜嫩无比、从未尝过的金汤，便问易牙：这是什么肉？易牙哭喊着说自己的儿子有肉吃，为祈国君身体安泰，杀了子以献公。桓公得知这是易牙的儿子的肉，心里很不舒服，却被易牙杀子的行为感动了，认为易牙爱他胜过亲骨肉，从此桓公宠信易牙。
遗训易牙与管仲并肩在齐国工作。为齐桓公建立霸业而呕心沥血的管仲，在周襄王七年(公元前年)，因病到齐，问他谁能接受这一相位。“国君应当最懂臣下，”管仲说。齐桓公欲任鲍叔牙，管仲诚恳地说：“鲍叔牙是君子，但他的善恶太过明显，见人一笑，终身不忘，这样就无法治理了。”齐桓公问：“易牙呢？”管仲说：易牙为了满足国君的要求，不择手段，不讲仁义，不择手段，不惜杀生。请国君一定要疏远易牙、守开方、竖刁这三个人，宠信他们，国家必乱。说完，管仲见齐桓公脸色难看，便向他推荐以忠义为荣，不耻为耻，在家不忘公事的隰朋，说隰朋能助君治理国家。
很可惜，齐桓公没有听管仲的话。易牙听到齐桓公和管仲的这番对话，便去找鲍叔牙，说管仲阻止齐桓公任命鲍叔牙。鲍叔牙笑道：“管仲荐隰朋，说明他一心想要做个社稷庙的主人，没有私心偏爱朋友。如今我当了司寇，除掉佞臣，正合我意。要是让我当*，你们还能有什么容身之处？易牙讨了个没趣，深知管仲交友之密，知人之深，便灰溜溜地离开了。很快管仲去世了。而齐桓公也将易牙等三人撤职，永不入朝。
但过了三年，齐桓公不见三人，感觉吃东西都没有滋味了，说：「仲父(管仲)不已过孚？」于是又召三人回宫。第二年，齐桓公得重病，易牙与竖刁等拥立公子无亏，迫使太子昭奔宋，齐国五公子因此发生内战。易牙等堵塞宫门，假传君命，不许任何人进宫。有二宫女乘人不备，越墙入宫，探望齐桓公；桓公正饿得发慌，索取食物。宫女便把易牙、竖刁作乱，堵塞宫门，无法供应饮食的情况告诉了齐桓公，桓公悔之晚矣，终被饿死。后来，齐人杀了作乱的公子无亏，立太子昭为君，即齐孝公。经过这场内乱，齐国的霸业开始衰落。中原霸业逐渐移到了晋国。
据传，易牙干*失败后逃到彭城，操盘厨艺，而易牙食疗菜肴在彭城(今徐州)广为流传。易牙虽有“杀子以适君”之说，又参与*变，为后世所唾弃，但易牙作为厨艺的化身，已深深地融入中华民族源远流长的饮食文化之中。