社交焦虑个体担心或害怕的社交场合不尽相同，其共同点在于在这些场合中，个体可能受到他人的审视或评价。这种焦虑的核心在于害怕自己表现出来的脸红出汗或言行的无趣等会导致其他人对自己的负面评价，例如羞辱或尴尬，冒犯别人或者被别人拒绝等。
对人际或社交活动强烈的焦虑感通常导致个体主动回避社交情况，又或者在无法回避时凭借自己强大的意志力带着强烈的害怕或者焦虑去忍受各种社交情况。这种忍受通常伴随着各种各样的安全行为，例如在同学聚会中和闺蜜寸步不离，和别人交谈时不直视他人的眼睛等。这种害怕或者回避会给个体带来痛苦，影响其正常的社交活动或者学习工作生活等，例如因为担心尴尬或被别人拒绝而不去参加自己想去的同学聚会，或者因为害怕自己表现不好而屡次避免在课堂上进行展示等。
以演讲为例。假设你是一个具有高社交焦虑的人，你通常会持有一些歪曲的信念，例如你相信当别人在社交场合中审视你时，对自己的要求通常是很严格的，并且对你的表现有很高的期望。其次，你认为被别人积极评价是很重要的，如果无法获得别人积极的评价，会带来很消极甚至很灾难化的结果，例如，“如果别人觉得我的演讲无趣，可能他们会觉得我这个人都很无趣，他们不会再喜欢我了，也不会想再和我相处了”。
现在想象你在下一堂课中要进行简单即兴的自我介绍的演讲。你的第一想法是回避，“我可以不演讲吗？可以换成别人吗？”当你得知无法回避时，会反复思考，“我会表现得怎么样呢？别人会怎么评价我呢？我上次进行展示时就讲得很差劲。如果我表现得很紧张，大家都会嘲笑我的。如果我可以不上台就好了。”这种想法不断地涌向你的脑子，你甚至无法准备自己要讲的内容，无法思考怎么样才能讲得更好。
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